Séjour de répit · Automne 2026

Huit jours, des enfants de trois à six ans, des adultes qui ne les quittent ni le jour ni la nuit. Pendant les vacances d'automne 2026, Le Silence des Justes a organisé un séjour de répit pour de jeunes enfants autistes. Voici ce qui s'y est passé. On comprendra aussi pourquoi les gestes les plus ordinaires y comptaient autant.

À quoi sert un séjour de répit

Pour un enfant autiste, changer de lieu n'a rien d'une formalité. Une pièce inconnue, un bruit dont il ne trouve pas l'origine, un visage nouveau ou une journée qui ne se déroule pas comme d'habitude : un seul de ces éléments suffit parfois à le bloquer. Les familles le savent. Beaucoup renoncent aux départs.

Le répit répond à deux besoins. Les enfants profitent d'une vraie parenthèse avec des adultes formés, qui devinent à l'avance ce qui risque de les déstabiliser. Les parents et les établissements qui les accompagnent toute l'année, eux, peuvent respirer. Nous y trouvons aussi notre compte : on voit chaque enfant dans des situations qu'on ne rencontre jamais au quotidien. Ce qu'on y apprend sert ensuite à mieux l'aider.

À la fin de la semaine, chacun repart avec un bilan écrit rien que pour lui.

Quelques repères sur l'autisme

Plusieurs notions reviennent dans ce récit. Autant les poser tout de suite.

La façon de sentir. Chez beaucoup d'enfants autistes, les sens ne règlent pas le volume comme chez nous. Un bruit de cuisine, une lumière vive, l'eau sur la figure ou l'étiquette d'un pull peuvent devenir insupportables, ou au contraire passer inaperçus. Certains enfants courent après les sensations fortes, d'autres ont besoin qu'on les mette à l'abri. Les activités de la semaine ont été choisies en conséquence.

La façon de dire les choses. Plusieurs enfants parlent peu, voire pas du tout. Ils tirent un adulte par la main, font un geste, montrent du doigt. Ce dernier geste n'a rien d'évident : tendre le bras pour dire « ça » ou « regarde » est une étape qui s'apprend. Nous l'avons encouragée chaque jour.

Le besoin de points fixes. Face à l'inconnu, un enfant autiste s'accroche à ce qu'il reconnaît : les mêmes visages, des habitudes, des consignes courtes, toujours dites de la même manière. On change de décor, on garde le reste. C'est ce qui rend possible l'entrée dans une piscine, une ferme ou un restaurant.

Au bord de l'eau, à la tombée du jour

La piscine ouvrait en fin d'après-midi, pendant que le soleil descendait sur le lac. Beaucoup d'enfants en ont fait leur moment préféré. L'eau enveloppe et porte. Nombre d'enfants autistes s'y détendent. Le lien avec l'adulte s'y installe plus facilement qu'ailleurs.

Les éclats de rire en disent long. Un enfant qui s'agrippe aux bras d'une éducatrice et se laisse soulever lui fait confiance, c'est aussi simple que cela. Un autre a reproduit le signe de la paix que lui montrait l'adulte : imiter est l'une des toutes premières manières d'apprendre. Ce geste partagé prouve que les deux regardaient dans la même direction au même moment. Un troisième s'est allongé sur le dos, la tête renversée, un bras d'adulte glissé sous lui sans jamais le retenir. Se laisser flotter suppose une confiance qu'on ne peut exiger de personne.

Au pied du toboggan, un enfant en gilet jaune levait vers l'adulte un visage hilare. Il venait de descendre et voulait que quelqu'un le sache. Beaucoup d'enfants recherchent cette vitesse et ces éclaboussures. Ils réclament « encore » jusqu'à l'épuisement. Chaque répétition les rassure un peu plus.

Dans l'eau, l'équipe observe beaucoup. Certains enfants y entrent sans hésiter et s'éloignent seuls. D'autres s'immobilisent devant la corde qui sépare les profondeurs. Chacune de ces réactions renseigne sur l'enfant : sa manière d'évaluer le danger, ce qui l'inquiète, ce qui l'attire.

Un poney, une chèvre

Un animal n'attend rien de l'enfant. Il ne l'interroge pas, ne le presse pas, ne le regarde pas de travers. Avec un enfant autiste, une telle rencontre peut marquer très positivement ou faire très peur. Nous prenons les deux au sérieux.

L'un des enfants, casqué, restait assis très droit sur un grand cheval noir, le regard fixé devant lui. Tenir en selle sollicite tout le corps. Grimper sur une bête de cette taille oblige à dompter une appréhension. Un autre s'est avancé vers la chèvre, debout sur un tronc, les deux mains en avant. Caresser sans brusquer s'apprend. Aller vers un être vivant sans qu'on vous y pousse est déjà un pas vers les autres. Le pas régulier du poney et la présence prévisible des animaux apaisent souvent.

Petites voitures, grandes leçons

Dans une allée bordée d'arbres jaunis, des voiturettes électriques vertes attendaient les enfants. Le jeu cache une leçon : j'appuie sur la pédale et la voiture démarre, je relâche et elle s'arrête. Comprendre que ses gestes ont des effets sur ce qui l'entoure est une notion de base, celle de la cause et de la conséquence.

Pour l'équipe, c'est un bon moment pour observer. L'enfant a-t-il compris la consigne ? Faut-il la répéter, combien de fois ? Comment réagit-il à ce qu'il n'a jamais fait ? Y prend-il plaisir ? Certains saisissent en quelques secondes, d'autres ont besoin de voir faire plusieurs fois. Les réponses nourrissent les bilans, puis le travail de toute l'année.

Citrouilles et pommes

À la cueillette, il y avait de la boue, des citrouilles énormes et des pommes à croquer. Tout y est matière à toucher : le lisse de la peau d'un fruit, le rugueux d'une tige, le froid d'une caisse, le poids d'une citrouille qu'il faut soulever à deux mains. Un enfant s'est penché au fond d'une grande caisse verte pour attraper la plus grosse.

Un autre, emmitouflé dans sa doudoune, tenait une pomme verte devant lui et la tendait à l'adulte. Il ne l'offrait pas pour qu'on la lui prenne : il voulait qu'on voie ce qu'il avait trouvé. Cette envie de partager une découverte porte un nom, l'attention conjointe : c'est l'une des bases de la communication.

Voir d'où viennent les fruits et les manipuler avant de les goûter, c'est aussi une façon douce d'aborder l'alimentation.

À table, au restaurant

Le restaurant a été l'une des sorties les plus exigeantes. Il faut patienter, supporter le bruit des autres tables, rester assis, manger au milieu d'inconnus et accepter un repas qui ne ressemble ni à celui de la maison ni à celui de l'établissement. Un enfant aux cheveux bouclés a bu son verre à deux mains, penché sur la table, absorbé par ce qu'il faisait. Rien de spectaculaire, mais il mobilisait là toute une série de compétences difficiles.

Pour mesurer l'effort, il faut imaginer la même scène vue de l'intérieur : la vaisselle qui claque, un bourdonnement, des rires, un signal sonore, le tout d'un coup et sous une lumière trop forte. Pour certains enfants hypersensibles, un lieu public ressemble à cela. Notre rôle est de le voir venir. On prévient l'enfant, on le rassure, on aménage ce qu'on peut. Le même repas redevient alors un bon moment.

Les spécialistes parlent de généralisation des acquis : ce qu'un enfant maîtrise dans un cadre qu'il connaît, il parvient peu à peu à le refaire ailleurs. Chaque repas réussi au-dehors prépare d'autres sorties, en famille ou dans le lieu de vie.

Le quotidien compte autant que les sorties

Entre deux activités, le séjour se joue dans les gestes ordinaires : se lever, s'habiller, se laver, manger, s'endormir. Nous veillons à ne rien perdre de ce que chaque enfant a déjà acquis. Pour la propreté, l'apprentissage commencé avant le départ s'est poursuivi toute la semaine. Côté autonomie, on encourage chaque geste que l'enfant peut faire seul, enfiler son manteau, se frotter les mains sous l'eau, porter sa fourchette à la bouche, sans jamais agir à sa place. Et pour beaucoup d'enfants, la proximité compte énormément : un adulte qui reste près d'eux et les rassure conditionne tout le reste.

Une journée, du lever au coucher

Le matin, chaque enfant se réveille à son rythme. Les adultes aident pour le lever, la toilette et l'habillage quand c'est nécessaire. Celui qui le peut fait seul. Entre huit heures et neuf heures et demie, le petit-déjeuner sert aussi d'exercice de langage : on s'assoit, on se sert, on réclame « encore » en désignant le plat du doigt.

Chaque demi-journée a son activité, une seule, annoncée à l'avance pour ne pas submerger les enfants : ferme, poney, cueillette ou voiturettes. À midi viennent le repas puis un temps calme. Certains dorment, d'autres préfèrent s'isoler un moment du groupe pour reprendre des forces. En fin d'après-midi, c'est la piscine.

Le soir, douche, brossage des dents et rituel du coucher. Une fois les enfants endormis, l'équipe consigne ce qu'elle a observé dans la journée. C'est de ces notes que naîtra le bilan de chacun.

Ce qu'on en retire

Pour les enfants, c'est une semaine de vacances avec des adultes qui connaissent leur manière de fonctionner et respectent leur rythme. Pour les parents et les structures qui les accueillent, c'est du temps libéré et un compte rendu précis de ce que l'équipe a vu et de ce qu'elle a travaillé. Pour nous, c'est un regard neuf sur chaque enfant, dont on se sert pour ajuster l'accompagnement pendant l'année.

Questions fréquentes

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D'après le récit « Un autre monde » d'Amal Kouny.